Vietnam Motorreis - Centraal & Noord - 21 dagen

Om kennis te maken met je huurmotor maken we een korte testrit in de omgeving van Hoi An. Het doel is My Son, het religieuze centrum van het oude Champa koninkrijk op ongeveer 30 kilometer afstand. Tussen de 4e en 12e eeuw werden hier meer dan zeventig hindoetempels gebouwd, gewijd aan de god Shiva. Hoewel veel bouwwerken zijn vervallen of tijdens de oorlog zijn verwoest, behoort het complex vandaag tot het UNESCO Werelderfgoed en geldt het als een van de belangrijkste archeologische locaties van Vietnam. In de middag is er tijd om Hoi An te verkennen: dwalen door de oude stad, een kop koffie drinken of bij het invallen van de avond de kleurrijke lampions bewonderen.

Vandaag rijd je vanuit Da Nang noordwaarts. Eerst passeer je de Marble Mountains, waarvan de grotten tijdens de Vietnamoorlog als schuil- en steunpunten werden gebruikt; tegenwoordig werken hier veel kunstenaars die het marmer tot sculpturen verwerken. De route vervolgt over de beroemde Hai-Van-Pass, een van de mooiste kustpassen van Vietnam, met weidse uitzichten over zee en bergen. In de middag bereik je Hue, de voormalige keizerlijke hoofdstad, waar je de indrukwekkende citadel Tu Cam Thanh bezoekt met de Verboden Purperen Stad, ooit het privéverblijf van de keizer.

De etappe van vandaag brengt je naar de Vinh Moc Tunnels, die tijdens de oorlog dienden als schuilplaatsen tegen zware bombardementen. Ongeveer zestig families leefden hier jarenlang onder de grond en er werden zelfs zeventien kinderen geboren. Na een rondleiding door het tunnelsysteem stap je weer op de motor en volg je de Ben Hai River, die ooit de grens vormde van de gedemilitariseerde zone, en bezoek je een indrukwekkend gedenkteken van de DMZ. Later rijd je via een landschappelijk mooie kustroute naar Dong Hoi. Deze stad werd tijdens de oorlog bijna volledig verwoest, maar is opnieuw opgebouwd en staat nu bekend om haar stranden, markten en goede Vietnamese koffie.

Vandaag wacht een landschappelijk hoogtepunt: het Phong Nha–Ke Bang National Park, UNESCO Werelderfgoed en bekend om zijn uitzonderlijke biodiversiteit. De route voert over een afgelegen deel van de legendarische Ho Chi Minh Trail, die tijdens de Vietnamoorlog diende als belangrijke bevoorradingsroute. In de middag maak je een boottocht naar de beroemde Phong Nha Caves, met ondergrondse rivieren en bijzondere rotsformaties die tot de grootste en mooiste grottenstelsels ter wereld worden gerekend. Je overnacht in een klein dorp in de omgeving, midden in de natuur en ver weg van de drukte.

Deze dag vervolg je je motorreis over een legendarisch traject: de Ho Chi Minh Road. Ooit een geheime bevoorradingsroute door de jungle, nu een indrukwekkende bergweg die je steeds verder het afgelegen noorden in voert. Langs het Vu Quang National Park rijd je door dichte bossen en een regio die nog nauwelijks is ontsloten. Onderweg kom je door dorpen van de Muong, een etnische minderheid die al eeuwenlang in dit grensgebied leeft. Een dag vol geschiedenis, natuur en ver weg van de drukte.

De route blijft afwisselend met kleine dorpen, rijstvelden en smalle wegen die het landschap bepalen. In deze landelijke regio kom je nauwelijks toeristen tegen en krijg je een puur beeld van het leven op het platteland. We rijden langs rubberplantages, thee- en graanvelden en zien waterbuffels die op het land grazen of helpen bij het ploegen. Opvallend in dit gebied is het grote aantal kerken, meer dan tempels. In de avond bereik je Tam Coc, bekend om zijn karstlandschap dat vaak wordt omschreven als de droge Halong Bay.

Vandaag beleef je Tam Coc vanuit een ander perspectief: in een traditioneel roeibootje glijd je door het indrukwekkende karstlandschap, langs kalkstenen rotsen, door natuurlijke grotten en tussen de rijstvelden. Daarna maak je een uitstap naar Hoa Lu, de voormalige hoofdstad van Noord-Vietnam, waar je tempels bezoekt die zijn gebouwd ter ere van keizer Dinh Tien Hoang, een plek die sterk verbonden is met de onafhankelijkheidsgeschiedenis van Vietnam.

Onze route voert vandaag richting het noordwesten. Over rustige landwegen rijden we langs verschillende natuurparken, door Thai dorpen en langs nederzettingen van de Hmong en Dao. Mộc Châu ligt op een hoogplateau op ongeveer 1.000 meter hoogte en staat bekend om zijn theeplantages, groene weiden en bloesems in het voorjaar, een duidelijk landschappelijk contrast met de karstformaties van Tam Coc.

Vandaag rijd je verder over smalle, verharde wegen door een indrukwekkende bergregio. Onderweg passeer je dorpen met traditionele houten paalwoningen, groentetuinen, rijstvelden en theeplantages. De route loopt langs het Cuc Phuong National Park en biedt regelmatig weidse uitzichten over de bergen. In de avond bereiken we Nghia Lo, een stad in het hart van de bergen die snel groeit en op een belangrijk verkeersknooppunt ligt, waar vooral Dao en Hmong wonen.

De etappe van vandaag gaat verder noordwaarts naar een spectaculair berglandschap. Groene rijstterrassen strekken zich links en rechts van de weg op de hellingen uit. We steken de „Black River” over met een kleine veerboot voordat de route ons over verschillende hoge passen begeleid. Onderweg ontmoeten we veel mensen uit de Dao, wiens cultuur vandaag de dag nog steeds leeft in deze regio. Ongeveer 40 kilometer voor Sa Pa beklimmen we de hoogste pas van deze reis. Sa Pa zelf wordt beschouwd als een van de beroemdste en meest toeristische plekken in Noord-Vietnam.

Sa Pa ligt op een hoogte van ongeveer 1.500 meter in het hart van de noordelijke bergen. Zelfs in de koloniale tijd gebruikten de Fransen de stad al als zomerverblijf. Tegenwoordig is Sa Pa een levendig centrum voor reizigers. Je kunt door de steegjes slenteren, de kleurrijke markt bezoeken of de kabelbaan nemen naar Fansipan — de hoogste top van Vietnam op 3.143 meter.

De eerste kilometers gaan over een drukkere weg. In Lao Cai maken we een stop om de Chinese grens te bekijken. De Rode Rivier scheidt de twee landen en een spoorbrug verbindt ze. Na een koffiepauze slaan we een rustigere landweg op die door kleine dorpjes en rijstvelden slingert. We zullen Bac Ha bereiken voor de lunch. In de middag gaat de route verder door indrukwekkende berglandschappen tot we het minder toeristische Xin Man bereiken, waar we in een eenvoudig hotel verblijven.

Kort na Xin Man steken we een brug over en volgen de rivier naar Hoàng Su Phì. Dit afgelegen berggebied is beroemd om zijn kunstig aangelegde rijstterrassen. Onderweg passeren we talloze Nùng-dorpen. Achter bijna elke bocht opent zich een nieuw panorama voordat we uiteindelijk Ha Giang bereiken — de levendige hoofdstad van de gelijknamige provincie.

We verlaten Ha Giang eerst via een drukkere weg voordat de route ons naar een uitzonderlijk karstgebergte brengt — een UNESCO-werelderfgoed dat bekend staat als het „Karst Plateau Geopark”. Net achter de stad wordt de weg smaller en kronkelt over een indrukwekkende pas. Dit wordt ook wel de sectie „Dong Van — Meo Vac” genoemd, genoemd naar de twee grootste steden in de regio. Onderweg zien we bergmensen die met verbazingwekkende vaardigheden hun velden bewerken op de steile hellingen. Als er tijd over is, biedt Dong Van de mogelijkheid om het voormalige paleis van de Hmong-koning te bezoeken.

In de ochtend wacht de beroemde Ma-Pi-Leng-pas op je — een van de meest indrukwekkende passen van Vietnam. Hoewel de route kort is, zijn de uitzichten op diepe kloven en ruige rotsen spectaculair. Vietnamese dichters zingen over deze plek als een symbool van schoonheid. We nemen de tijd om van het landschap te genieten voordat we verder rijden naar Bao Lac via een rustigere route door heuvels en rijstterrassen.

Vanaf Bao Lac leidt de route over kronkelende bergwegen naar een meer tropisch landschap. Als de tijd het toelaat bezoeken we een dorp aan de Lolo, een kleine etnische minderheid die in kleurrijke kostuums leeft en nog steeds in paalwoningen woont. Er zijn genoeg mogelijkheden om onderweg te pauzeren en van het uitzicht te genieten. In de middag bereiken we het idyllische Ba Be Lake, genesteld in de groene bergen van Noord-Vietnam.

Vandaag heb je tijd om het Ba Be National Park te verkennen. Het grootste natuurlijke meer van Vietnam ligt verscholen tussen steile karstkliffen en dichte begroeiing. Watervallen, grotten en bizarre rotsformaties kenmerken het landschap, waar zeldzame diersoorten leven, zoals zwarte beren en koningscobra's. Je kunt een boottocht maken, wandelen in de jungle of een korte rit maken op een motor. Een ontspannen dag midden in de natuur.

Het is tijd om terug te keren naar de hoofdstad. In de ochtend zijn de wegen nog steeds rustig en gebruiken we kleine zijweggetjes om het drukke verkeer zo lang mogelijk te vermijden. Hoe dichter we bij Hanoi komen, hoe drukker het wordt. De laatste rit door de stad met talloze scooters links en rechts is een avontuur op zich. In de middag zetten we de motoren af — en proosten we op de gezamenlijke ervaring in de beroemde „Beer Street”.

Deze dag kun je gebruiken om Hanoi te verkennen. De stad was ooit de hoofdstad van Frans Indochina, de brede boulevards en oude villa's getuigen nog steeds van deze periode. Een wandeling door de oude binnenstad met zijn smalle straatjes en levendige winkels hoort daar net zo goed bij als een bezoek aan pagodes of musea. Een bijzondere ervaring is de „Train Street”, waar de trein op slechts enkele centimeters van de huizen rijdt. Als je wilt, kun je Hanoi ook ontdekken met een jeep.

Afhankelijk van de vliegtijd krijg je een transfer naar de luchthaven. Wat mee terug gaat in de bagage: talloze indrukken, ontmoetingen en het gevoel van vrijheid. Herinneringen die nooit verloren zullen gaan — tot het volgende avontuur.

Als je wilt, kun je de reis met twee dagen verlengen en de wereldberoemde Halong Bay ervaren — een UNESCO-werelderfgoed met kenmerkende karstrotsen die steil uit het water oprijzen en een uniek landschap vormen. De baai is echter erg druk en kan na de indrukwekkende motortocht ook als "toeristisch" worden ervaren.

In de ochtend wordt u opgehaald bij het hotel en in ongeveer vier uur naar de kust gereden. De eerste uitzichten op de kalkstenen kliffen van Halong Bay zijn al indrukwekkend. Rond het middaguur stap je samen met andere internationale gasten aan boord van een traditionele boot. Als de reis door de bizarre rotsformaties begint, ervaar je de bijzondere sfeer van dit landschap. Er zijn mogelijkheden om onderweg te stoppen, bijvoorbeeld om een grot of kleinere eilanden te bezoeken. Je overnacht aan boord, omringd door de baai op de achtergrond.

Na het ontbijt eindigt je verblijf op de boot en ga je terug naar Hanoi. Het landschap verandert merkbaar: van de kust over rijstvelden en dorpen tot de levendige hoofdstad. In de middag is er tijd om Hanoi op eigen gelegenheid te ontdekken — of het nu gaat om een wandeling door de steegjes van de oude stad of een kopje koffie bij het Hoan Kiem-meer. Afhankelijk van de vertrektijd kun je 's avonds of de volgende ochtend naar de luchthaven.

Transfer naar de luchthaven en vlucht naar huis. In de bagage: impressies van Halong Bay en een lange motorreis door Vietnam — herinneringen die je lang zullen bijblijven.