Sri Lanka Motorreis met Dylan Wickrama

We verlaten het bruisende Negombo en rijden in noordoostelijke richting landinwaarts. Het verkeer wordt al snel wat stiller en de wegen lopen door kokosnootplantages. Later wordt het gebied wat heuvelachtiger en worden de palmbomen rubberplantages. Onze bestemming is het Leaf Hotel, verscholen in een brede vallei naast de Olu Ella-waterval, met onder meer een kaneelplantage. Sri Lanka is de op een na grootste producent van kaneel ter wereld en we hebben de mogelijkheid om meer te weten te komen over Ceylon Cinamon — de echte kaneel die oorspronkelijk uit Sri Lanka komt.

Rijd vanaf Olu Ella naar het noorden midden in een weelderig groen heuvellandschap. Thee- en rubberplantages wisselen elkaar af. Voor de lunch is er een stop in een klein dorp midden in een merenlandschap. Hier bezoeken we een bekende familie van Dylan en leren we meer over hun leven. Een ontmoeting die we tijdens de reis veel zullen meemaken, want Dylan deelt graag de verhalen van zijn landgenoten met jou. In de avond bereiken we het wat drukkere Kurunegala. Gelukkig ligt ons hotel buiten het dorp.

De route van vandaag lijkt niet zo ver op de kaart. Maar aangezien we bijna altijd hoofdwegen vermijden, neemt Dylan ons mee op de kleinste wegen door ongerepte landschappen. We ontmoeten lokale boeren en komen waarschijnlijk voor het eerst olifantensporen tegen. Het is bovendien prettig als we niet te laat in Sigiriya aankomen, zodat er nog voldoende tijd is voor een korte wandeling vóór zonsondergang. De uitzichten op Lion Rock (UNESCO-werelderfgoed), de ogenschijnlijk eindeloze jungle en het avondlicht maken dit moment absoluut de moeite waard.

We zitten in de culturele driehoek van Sri Lanka en rijden daarom voor het ontbijt naar de indrukwekkende grottempel van Dambulla, voordat het te warm is en er te veel toeristen zijn. Het is de moeite waard om vroeg op te staan, want de sfeer in de tempels is 's ochtends nog steeds rustig. Net als de lokale bevolking kunnen we dan direct ontbijten in een kleine snackbar. Daarna zadelen we de motoren op en rijden naar de oude stad Pollonaruwa, die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Als je wilt, kun je dit uitgebreide complex 's middags per motor bezoeken. 's Avonds hebben we de mogelijkheid om een vriend van Dylan te bezoeken. Hij is monnik in een klooster en geeft ons een uniek inzicht in het tempelleven.

Genoeg cultuur voor nu. Vandaag trekken we de echt hoge bergen in, naar het Sri Lanka van de duizend bochten. We genieten van de vele bochten en de steeds koelere temperaturen als we door een landbouwgebied rijden. Net voordat we aankomen bij ons prachtig gelegen chalet, dat de komende twee dagen ons thuis zal zijn, is er voor wie dat wil nog een uitdagende offroad-route om te rijden en van te genieten.

Vanaf het terras wordt ons een heel ander landschap getoond en het is zo cool in het Knuckles Mountains National Park dat we eigenlijk weer een trui met lange mouwen nodig hebben voor het ontbijt. Deze dag is vrij voor wandeltochten of een motortrip verder door de vallei naar Meemure, het oudste dorp van Sri Lanka. Onderweg kun je zien hoe de klimaatzone verandert. De dichte dennenbossen in de vallei worden rijstplantages en het is weer zo warm dat we in de rivier kunnen baden. Een heerlijke dag met prachtige uitzichten op bergtoppen en ruige valleien.

Het gaat omhoog en omlaag, keer op keer. In het begin rijden we over de 18 Bend Road, de meest indrukwekkende haarspeldpas van Sri Lanka. Even voelt het alsof we in de Alpen zijn — met het verschil dat er apen langs de weg zitten en we beneden aangekomen een verse kokosnoot leegdrinken om af te koelen. Lang beneden blijven we niet. Op weg naar Nuwara Eliya klimmen we via talloze bochten opnieuw de hoogte in en bereiken we het hart van het theegebied. Als de Britse koloniale invloed ergens in Sri Lanka zichtbaar is, dan is het hier. De architectuur wijkt duidelijk af van de rest van het land en in deze koelere regio kan mist opkomen die doet denken aan typisch Engels weer. Precies die omstandigheden maken dit gebied ideaal voor de wereldberoemde Ceylon-thee.

Vandaag bezoeken we een theefabriek en leren we welk proces de theebladeren doorlopen, van de struik tot aan het theezakje. Tijdens de aansluitende motorrit door de theeplantages zien we hoe de theepluksters aan het werk zijn en wie wil, kan zelfs zelf even meehelpen. Dan merk je al snel: dit werk is behoorlijk zwaar. Daarna rijden degenen die dat willen over de uitdagende Devil’s Staircase – de Duivelstrap – richting Ella. Wie het liever rustig aan doet, kan met het volgvoertuig rechtstreeks naar Ella rijden. Deze plaats is uitgegroeid tot een populaire backpackersbestemming, vooral dankzij de spectaculaire treinroutes, de indrukwekkende Nine Arches Bridge en de vele wandelmogelijkheden. Er is dus genoeg te ontdekken – en dankzij het toerisme vind je hier ook weer eens echt goede koffie.

Vandaag staat ons een lange etappe te wachten. We laten de bergen achter ons en dalen af naar het vochtig warme junglekimaat. De route voert door het rustige Gal Oya Valley National Park, waarmee we ons opnieuw in olifantengebied bevinden. Deze dag laat misschien wel het grootste en meest aangename contrast van de hele reis zien. Na het toeristische Ella verlaten we de gebaande paden. In Ampara kom je nauwelijks andere reizigers tegen. Juist deze regio heeft de afgelopen jaren door haar puurheid en ongereptheid Dylans hart veroverd en daarom wil hij deze plek graag met jullie delen. Omdat het toerisme hier nog in de kinderschoenen staat, is de infrastructuur eenvoudig. We overnachten in een kleinschalig guesthouse, eenvoudig maar spectaculair gelegen, direct aan de oever van het Maliyadi-meer. Wie wil, kan ’s avonds zelfs zijn bed naar buiten verplaatsen. Onder een open afdak met klamboe slaap je midden in de natuur, terwijl na het vallen van de duisternis alleen nog de geluiden van de jungle hoorbaar zijn.

Vandaag beginnen we de ochtend rustig aan bij en op het meer. We kunnen met een vlot het water op peddelen, de vissers bij hun werk observeren of ontspannen in een hangmat en de omgeving in ons opnemen. Later in de middag trekken we eropuit voor een verkenningstocht door de regio, in de hoop wilde olifanten te zien en te observeren. Daarbij krijgen we ondersteuning van Viraj, een goede vriend van Dylan. Hij kent deze streek door en door en draagt het een warm hart toe. Bovendien is hij volksmuzikant en met een beetje geluk komt hij ’s avonds bij het meer langs met zijn gitaar voor een bijzonder en ontspannen einde van de dag.

Vanuit het nauwelijks toeristische Ampara rijden we verder richting het noorden. De route van vandaag staat in het teken van water. We bewegen ons tussen lagunes en de zee, en mogelijk krijgen we ook enkele zanderige pistes voor de wielen. Onderweg merken we duidelijk hoe de cultuur langzaam verandert. Batticaloa is voor ons de eerste stad met een overwegend Tamilse invloed. Het eten, de schrifttekens en de tempels zien er hier anders uit dan elders in Sri Lanka. Batticaloa heeft in het verleden zwaar geleden onder de oorlog en later de tsunami. Tegenwoordig is het weer een levendige stad. In de nacht, bij de rustige lagunes, horen we misschien zelfs de mysterieuze ‘zingende vissen’ waar de stad om bekendstaat.

Vandaag staat er veel offroad op het programma. Wie zich zeker voelt, rijdt vanaf de kust door de jungle richting het binnenland. Wie liever op asfalt blijft, kan met het begeleidingsvoertuig een langere maar eenvoudigere omweg nemen. Aan het einde van de dag worden we beloond met een prachtige route langs de zee. In de avond verblijven we ten noorden van Trincomalee, direct aan het strand. We vallen in slaap met het geruis van de golven op de achtergrond.

Vandaag is opnieuw een rustdag, al vervelen we ons geen moment. In de ochtend keren de vissers terug van zee en komt het leven op de vismarkt en in de smalle straatjes van het stadje goed op gang. In de middag is er tijd om te zwemmen, te genieten van het strand en de rust, of om nog een korte motorrit langs de kust te maken. Rond 17.00 uur zijn we bij de kleurrijke hindoeïstische Koneswaram-tempel, waar de puja (het dagelijkse gebed) plaatsvindt. De geur van wierook en het geluid van klokken zorgen voor een indrukwekkende sfeer. Daarna genieten we van het avondlicht boven de stad. Dankzij de unieke ligging biedt de tempel een prachtig uitzicht langs de kust, met een bijna ansichtkaartachtig decor.

Na het ontbijt rijden we verder richting het westen en kijken we uit naar een langere offroad-etappe. Onderweg stoppen we in kleine dorpen, maken we een praatje met de locals en genieten we van het rode zand onder de wielen. Ons dagdoel is Anuradhapura, ooit de hoofdstad van Sri Lanka. De vele tempels en enorme stupa’s (dagoba’s) getuigen van de lange, voornamelijk religieuze geschiedenis van deze stad. Bij de heilige Bodhiboom — een directe afstammeling van de boom waaronder Boeddha in India zijn verlichting bereikte — heerst een levendige sfeer. In de avond, wanneer gelovigen wierook en kokosolielampjes aansteken, is de sfeer bijzonder. We nemen de tijd om de 103 meter hoge stupa, de grootste van het land, te bezoeken en het dagelijkse leven om ons heen te observeren.

Vandaag is de westkust ons doel. Nog maar kort geleden waren we aan de oostkust en vanavond hebben we de volledige breedte van het eiland doorkruist. Waar Trincomalee vooral hindoeïstisch is en Anuradhapura een uitgesproken boeddhistisch karakter heeft, komen we vandaag aan in Kalpitiya, waar islamitische en christelijke invloeden samenkomen. Kalpitiya staat bekend onder kitesurfers vanwege de constante wind, maar ook het turquoise water en het witte zandstrand maken deze plek bijzonder.

We genieten samen van een laatste rustdag in een adembenemend landschap. We doen het rustig aan, bezoeken een visserskamp en rijden — als het organisatorisch mogelijk is — over het zandige schiereiland naar Uchchimuni Beach. Een laatste hoogtepunt om de reis in stijl af te sluiten.

Vandaag volgen we de kustlijn richting het zuiden. Nog één keer genieten we van de weelderige natuur en de gastvrijheid onderweg. Daarna rijden we rechtstreeks naar Negombo, waar we onze huurmotoren inleveren en de laatste gezamenlijke avond aan het strand doorbrengen. Deze etappe vraagt nog één keer onze volle aandacht. Nergens tijdens de reis is het verkeer zo druk en intens als in de regio rond Colombo en Negombo. Volledige concentratie is hier dus noodzakelijk.

Er wordt een transfer naar de luchthaven verzorgd, waarna iedereen individueel terugvliegt naar huis of de reis elders voortzet.

Bekijk deze video van de motorreis naar Sri Lanka met Dylan Wickrama om een goede indruk te krijgen. Waarschuwing! De kans dat je graag mee wilt gaan is erg groot!