Noord-Vietnam Motorreis - Bochten en Bergvolkeren

Vandaag hebben we een volledige dag in Hanoi. We plannen in de ochtend een vier uur durende  leuke fietstocht door de stad. Zo kun je alvast wennen aan het verkeer en kom je ook op plekken buiten het toeristische centrum en krijg je van de gids extra veel informatie over de stad, de mensen en gebruiken. We bezoeken o.a. de Long Bien brug, de Saint Joseph kathedraal, Long Bien markt,  Hanoi Train Street, tempels en verborgen straatjes. Later op de dag bespreken we met de reisbegeleiding de motorreis en de komende dagen. Overnachting in Hanoi.

We laten het drukke Hanoi achter ons en beginnen aan onze eerste motordag. Naarmate we verder van de hoofdstad komen, maken brede wegen plaats voor kleinere provinciale wegen, dorpen en rijstvelden. Onze bestemming is Vu Linh aan het Thac Ba-meer, waar we midden in het landelijke Vietnam in een homestay aan het meer overnachten. Hier wonen voornamelijk mensen van de Tay- en Dao-gemeenschappen.

Vanuit Vu Linh rijden we noordwaarts richting de bergen van Bac Ha. De eerste kilometers voeren door een groen, heuvelachtig landschap met rijstvelden, theeplantages en kleine dorpen. Via bochtige binnenwegen trekken we steeds verder de bergen in. Geleidelijk wordt het landschap ruiger en maken de glooiende heuvels plaats voor steile berghellingen en karstformaties. In de middag bereiken we Bac Ha, gelegen in een bergachtige regio waar verschillende etnische minderheden wonen.

We verlaten Bac Ha en zoeken al snel de kleinere bergwegen op richting het noorden steeds verder een afgelegen berggebied in. Smalle wegen en stukken gravel slingeren tussen rotsformaties, valleien en kleine Hmong dorpen, ver buiten de gebruikelijke routes door Noord Vietnam. Na een lange afdaling bereiken we Xin Man. Vanaf hier volgen we de rivier richting Hoang Su Phi, een bergstreek waar onder andere veel Nung families wonen. De regio staat bekend om zijn rijstterrassen, die tegen de steile berghellingen zijn aangelegd. Onderweg passeren we kleine dorpen en verandert het uitzicht vrijwel na iedere bocht. We vervolgen onze route door de bergen naar de stad Ha Giang, de toegangspoort tot het uiterste noorden van Vietnam en het startpunt voor de volgende etappes door het Dong Van Karst Plateau.

Vanuit Ha Giang rijden we de bergen in en volgen we een van de bekendste motorroutes van Noord Vietnam. Onderweg bezoeken we de Lung Tam Linen Weaving Cooperative. Vrouwen van de Hmong minderheid laten hier zien hoe ze van hennep stoffen maken, van het spinnen en weven tot het versieren met bijenwas en verven met natuurlijke indigo. Daarna rijden we via Yên Minh verder het UNESCO Global Geopark Dong Van Karst in. De weg slingert door een landschap van zwarte kalksteenbergen en diepe valleien. Tussen de rotsen benutten de bewoners vrijwel ieder stukje grond voor het verbouwen van maïs, groenten en kruiden. Veel van het werk gebeurt hier nog altijd met de hand. In de middag bereiken we Dong Van, midden in het berglandschap van Noord Vietnam niet ver van de grens met China.

We beginnen de dag vroeg met een bezoek aan de kleurrijke markt van Dong Van, waar bewoners uit de omliggende bergdorpen samenkomen om hun producten te verkopen en inkopen te doen. Vooral op marktdagen is dit een mooie plek om het dagelijkse leven van de verschillende etnische minderheden van dichtbij mee te maken. Daarna stappen we op de motor en rijden via de beroemde Ma Pi Leng Pass richting Meo Vac. Vanaf de pas kijken we diep de Nho Que vallei in, een van de bekendste landschappen van Noord Vietnam. We volgen een deel van de legendarische Ha Giang Loop, ook bekend als de Happiness Road, door een gebied met steile bergwanden, diepe kloven en kleine Hmong en Lolo dorpen. Na Meo Vac laten we de bekendste delen van de Ha Giang Loop achter ons en wordt de route rustiger. We dalen af richting de smaragdgroene Nho Que rivier en rijden over kleinere wegen en gravel verder naar het zuiden. Als het weer en de waterstand het toelaten, steken we samen met de motoren per bamboevlot de rivier over. Daarna vervolgen we onze weg door het berglandschap naar Bao Lac, waar we in de namiddag aankomen.

Vanuit Bao Lac rijden we oostwaarts door het bergachtige noorden van Vietnam. Al snel wachten de Na Tenh Pass en de Khau Coc Tra Pass, twee van de mooiste bergwegen van deze regio. De weg slingert door de bergen en biedt onderweg steeds weer uitzicht over valleien, rijstvelden en kleine dorpen. We rijden verder richting de Chinese grens, door een afgelegen gebied met  karstlandschappen, kleine grensdorpen en militaire controleposten. Onderweg stoppen we bij de opvallende Angel Eye Mountain, een kalksteenberg met een groot natuurlijk gat in het midden. Daarna vervolgen we onze route door het landelijke Noord Vietnam naar Cao Bang, waar we aan het einde van de middag aankomen.

We verlaten Cao Bang en rijden opnieuw door een afwisselend landschap van bergen, valleien en kleine dorpen. Onze bestemming is Ba Be National Park, een groen natuurgebied rond het Ba Be-meer. Na de vele bergpassen van de afgelopen dagen vormt Ba Be een mooi contrast: water, jungle en kleine dorpen bepalen hier het landschap. Overnachting bij Ba Be.

We zijn op weg terug naar de hoofdstad. 's Ochtends zijn de wegen nog rustig en nemen we kleine binnenwegen om de drukte zo lang mogelijk te vermijden. Hoe dichter we bij Hanoi komen, hoe drukker het wordt. De laatste rit door de stad, met talloze scooters aan beide kanten, is een avontuur op zich. 's Middags leveren we de motoren weer in –  heffen we het glas op onze gezamenlijke ervaring in de beroemde "Beerstreet".

Na het ontbijt eindigt onze reis. Afhankelijk van de vluchttijd is er nog gelegenheid om Hanoi in te gaan voordat de transfer naar de luchthaven volgt.